Hace tres años, los paleontólogos que trabajaban en el yacimiento de Hell Creek, en Montana (EEUU) descubrieron varios huesos de un Tiranosaurio Rex 'sumergidos' en mil metros cúbicos de roca de extrema dureza. Durante el complicado proceso de recuperación del esqueleto, el fémur del dinosaurio que medía 1'07 metros se rompió para desvelar a los atónitos científicos una de las mayores sorpresas de los últimos tiempos. En el interior del hueso había, en casi perfecto estado, tejido blando -células y vasos sanguíneos- de 70 millones de años de edad.

Los tiranosaurios eran enormes dinosaurios carnívoros que vivieron principalmente en el continente americano durante el Cretáceo Superior. El descubrimiento, que publico esa semana la revista Science, fue hecho por la doctora Mary Higby Schweitzer y un grupo de paleontólogos, que fueron quienes encontraron, en el interior del fémur del T Rex, tejido blando, restos de vasos sanguíneos y células en muy buen estado. Al morir, el animal tenía aproximadamente unos 18 años de edad.

 Las partes 'duras' de los animales, sobre todo los huesos, se conservan en forma de fósiles, y en algunas ocasiones se han encontrado fosilizados otro tipo de tejidos, pero resulta difícil verlos en su estado 'normal' cuando tienen más de un millón de años de antiguedad. Estos descubrimientos prueban que los tejidos pueden conservarse mucho más tiempo... hasta 70 millones de años. Mary Higby Schweitzer y sus colegas del Museo de Ciencias naturales de las Rocosas descubrieron estos tejidos en la cavidad del tuétano del fémur de un ejemplar de T-Rex llamado MOR 1125, de tamaño relativamente pequeño.

Cuando disolvieron los depósitos de minerales en los tejidos, obtuvieron un material "flexible y elástico" entrelazado por algo que podrían ser vasos sanguíneos. El tratamiento al que sometieron al tejido -de deshidratación y posterior rehidratación- permitió también hallar unos vasos muy delgados y casi transparentes que flotaban libremente en la solución salina, muy similares a los que hoy en día tienen animales como las avestruces. En ambos casos, los vasos sanguíneos contienen unos 'puntos' pequeños y de un color marrón rojizo que pueden ser el núcleo de células endoteliales, que aparecen en los torrentes sanguíneos. Es la primera vez que se encuentra tejido blando en buenas condiciones para su estudio en un dinosaurio tan antiguo.

"Hemos encontrado muestras en insectos que han sobrevivido dentro de ámbar, pero nunca de tanta edad", dijo la doctora. Ahora, el equipo de investigación debe realizar un análisis químico de los tejidos para tratar de encontrar proteínas, que servirían para responder a cuestiones básicas en el estudio de los dinosaurios, como si tenían sangre fría o caliente.

Además, intentarán sacar de las células muestras de ADN.